열일곱 살 소녀의 감사 편지, 아흔세 살 영국 참전용사의 '29번째 가족'이 되다

박채은(17) 양은 어릴 때부터 유엔 참전용사 이야기에 관심이 많았어요. 도서관에서 참전국 22개국의 전투 기록과 옛 신문을 찾아 읽던 그는 영국인 찰스 와일리(93) 씨의 기록을 발견했습니다. 와일리 씨는 지금의 박 양과 같은 열일곱 살 때 영국 해군 '소년 선원'으로 6·25전쟁에 참전해 포격 임무를 맡았던 분이었죠.

박 양은 고마운 마음을 담아 편지를 썼고, 지난해 와일리 씨가 기념식에 참석하러 한국을 찾았을 때 직접 건넸습니다. 영국으로 돌아간 와일리 씨는 그해 11월 답장을 보냈어요. 가족 28명을 하나하나 소개한 뒤 이제 채은 양까지 29명이 됐다며 우리 가족이 된 것을 환영한다고 적었습니다.

두 사람의 이야기는 11일 부산 유엔기념공원에서 열린 제20회 유엔참전용사 국제추모의 날 기념식에서 헌정공연 영상으로 소개됐습니다. 영상을 본 권오을 국가보훈부 장관은 기념식 뒤 열린 유엔참전국 감사 오찬에 박 양을 초대해 참전용사들에게 직접 소개했어요.

권 장관은 청소년과 청년 사이에서 참전용사를 기리는 마음이 스스로 퍼져 나가길 바란다고 말했습니다. 한 소녀가 도서관에서 시작한 관심이 칠십여 년의 시간과 바다를 건너 한 가족의 인연이 된 셈이랍니다.