전투기 조종사를 구한 외국인 근로자, 4년 만에 받은 화답

2022년 8월, 경기 화성시 인근 바다에 공군 전투기 한 대가 엔진 화재로 추락했습니다. 조종사가 위태롭게 표류하던 순간, 근처에 있던 어선의 스리랑카 국적 근로자 두 명이 선장과 함께 바다로 뛰어들어 그를 구해냈습니다.

이들은 그해 4월 고용허가제(E-9)로 한국에 들어와 성실히 일하던 외국인 근로자였습니다. 낯선 나라에서 낯선 이의 생명을 구한 순간이었죠.

이 공로는 시간이 지나서도 잊히지 않았습니다. 지난 5월 공군참모총장이 이들에게 감사장을 전달했고, 이번엔 법무부가 화답할 차례였습니다.

법무부는 두 사람에게 숙련기능인력(E-7-4) 체류자격을 부여해 국내에서 더 오래 머물 수 있는 길을 열어줬습니다. 정성호 법무부 장관은 이번 조치가 생명을 구한 외국인의 헌신에 걸맞은 예우이자, 우리 사회의 신뢰를 키우는 일이라고 설명했습니다.